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據外媒報導，下個十億人可能將連接到太空互聯網。這是一場通過衛星來提供互聯網的競賽，由知名科技公司和幾家財力雄厚的初創企業領導。其目的是幫助發展中國家的人們上網，為農村用戶提供更快的在線接入，並滿足那些希望從各種設備(如石油鑽塔和海洋浮標)中獲得實時數據的企業客戶的需求。參與競爭的最著名的公司包括社交網絡Facebook、伊隆-馬斯克(Elon Musk)的太空探索科技公司SpaceX和OneWeb，後者得到了日本億萬富翁孫正義(Masayoshi Son)的軟銀集團的支持。他們的對手是幾十個新興企業，如Swarm Technologies、Astrocast和Sky&Space Global，它們希望將廉價的烤麵包機大小的衛星送入軌道。出於對競爭的警惕，現有的衛星互聯網供應商，如Viasat和EchoStar的休斯網絡系統公司，正在採取行動捍衛它們的業務。它們計劃發射新的更強大的衛星。Swarm公司計劃在其太空寬帶網絡中使用的一顆小型衛星（圖片來自騰訊科技）目前，衛星寬帶的產業規模相對較小。據摩根士丹利(Morgan Stanley)稱，該行業今年的營收將只有40億美元。但隨著網絡規劃的落實和消費者上網習慣的改變，該行業的營收預計將達到很高的水平。到2024年，該行業的營收預計將增至220億美元，到2029年將增至410億美元。更小更便宜的衛星目前的太空競賽可以追溯到上世紀90年代，當時有幾家衛星公司懷著類似的願望發射了衛星。比爾-蓋茨(Bill Gates)支持的Teledesic公司以及Iridium公司和Globalstar公司，均宣布了它們的宏偉計劃，但在成本飆升和投資者資金枯竭後，它們最終申請了破產。但這一次真的應該有所不同。新的火箭發射公司，包括SpaceX和傑夫-貝索斯的藍色起源公司，正在降低發射衛星的成本。而計算機的小型化使得打造更小、更便宜的衛星成為可能。根據衛星的大小和軌道位置，開展衛星互聯網業務的公司可分為不同的類別。而且，它們的目標客戶和互聯網接入方式也有所不同。例如，SpaceX公司的Starlink計劃包括在未來幾年內向高空發射1.2萬顆衛星，比自人造衛星出現以來發射到太空的衛星總數多出50%。這些小型的類似冰箱大小的衛星將在340英里高的軌道上運行，遠遠低於在2.23萬英里高的地球同步軌道上的通信衛星。儘管Starlink互聯網可能很難趕上AT&T和康卡斯特(Comcast)等公司的地面寬帶速度，但它的目標是為從阿肯色州農村到非洲的全球廣大地區提供人們負擔得起的高速服務。這些地區現在缺乏穩定的網絡連接。去年，Starlink發射了它的頭兩顆測試衛星——分別以比利時漫畫書中的人物Tintin A和Tintin B命名——並獲得了美國政府的批准，允許向太空發射1.2萬顆衛星。這使它遠遠領先於Facebook，後者剛剛向美國聯邦政府提交了一項申請書，要求在低軌道發射一顆實驗衛星。Facebook還沒有承諾部署一個完整的網絡，也沒有透露太多有關太空互聯網發展戰略的信息。誰將是贏家由於衛星成本不斷下降，一些初創公司試圖打造一些小型衛星，這些衛星的成本可能只有幾十萬美元。相對於通常的衛星來說，這節省了巨大的成本；一般衛星的造價可能要花費數億美元。曾在谷歌X實驗室和美國宇航局工作過的航天工程師、Swarm公司CEO薩拉-斯潘格羅(Sara Spangelo)表示，她的規模更小、成本更低的衛星集群將比一些大公司提前幾年投入運營。該公司已發射了7顆衛星，而它計劃發射150顆衛星。當然，該公司的太空網絡不可能為數百萬用戶提供高速互聯網接入。它的許多最初的用戶將是希望收集數據的或偶爾需要互聯網連接的企業。例如，今年1月，Swarm公司與福特(Ford)合作，利用其衛星網絡為福特汽車提供緊急通信服務——類似通用汽車更知名的依賴於常規無線網絡OnStar網絡。Viasat公司計劃耗資14億美元，在未來兩年內向太空發射兩顆衛星。每顆衛星的大小比一輛校車還大。Viasat公司說，它們的容量將是目前太空中全部400顆通信衛星容量總和的兩倍。分析人士指出，小型企業或許能夠憑藉其廉價的網絡在擁擠的市場中取得成功，因為站穩腳跟不再需要巨額的前期投資。然而，衛星諮詢公司TMF Associates的總裁提姆-法拉爾(Tim Farrar)懷疑所有的挑戰者，尤其是那些新興企業能否生存下來。即使有了今天更便宜的技術，它們仍然需要大筆的錢來架設和維護它們的網絡。法拉爾說：“太空互聯網行業肯定會重新洗牌。”